एशिया कप का रेगुलर सीज़न कहाँ है: एक खाली पन्ने से शुरू हुई बीट रिपोर्ट

पिछले हफ़्ते रात ग्यारह बजे मैंने बीट नोटबुक का वह पन्ना पलटा जो तीन महीने से खाली पड़ा था। पन्ने पर एक ही हेडिंग थी — "एशिया कप: रेगुलर सीज़न"। नीचे कुछ नहीं। वह जगह थी जहाँ नेपाल बनाम ओमान, यूएई का हांगकांग दौरा, एमर्जिंग टीम्स एशिया कप का फ़ाइनल और श्रीलंका ए की बांग्लादेश ए के साथ सीरीज़ दर्ज होनी चाहिए थी। उस रात मैंने तीन स्ट्रीम खोलीं। एक पर कमेंट्री नेपाली में थी, दूसरी पर सिर्फ़ स्कोरकार्ड चल रहा था, तीसरी पर माइक ने हवा की आवाज़ पकड़ी थी और क्राउड शून्य। दो हज़ार बीस के अगस्त में गहुंजे के उस सुनसान एमसीए स्टेडियम में छह हफ़्ते बिताने के बाद मैंने लिखा था कि खाली स्टेडियम में भी धड़कन होती है, बशर्ते आप काफ़ी देर बैठें। उस रात समझ आया कि खाली स्टेडियम नहीं, हमारा कैलेंडर है।

एशियाई क्रिकेट परिषद की संरचना कोई लीग नहीं, टूर्नामेंटों की सूची है। एशिया कप ख़ुद दो फ़ॉर्मेट के बीच बदलता रहता है — कभी वनडे, कभी टी20। उसके साथ एमर्जिंग टीम्स एशिया कप, एसोसिएट टीमों के लिए प्रीमियर कप, महिला एशिया कप और अंडर-19 एशिया कप चलते हैं। यह सब इवेंट हैं, सीज़न नहीं। और यहीं वह संरचनात्मक गड़बड़ी बैठी है जिसे स्कोरबोर्ड कभी दर्ज नहीं करता। एशियाई एसोसिएट क्रिकेट का असली सीज़न ACC नहीं चलाती; वह ICC की क्रिकेट वर्ल्ड कप लीग-2 चलाती है, जहाँ नेपाल, ओमान, यूएई जैसी टीमें तीन-देशों के ट्राई-सीरीज़ फ़ॉर्मेट में तय संख्या में वनडे खेलती हैं। ACC का काम दो हफ़्ते का आयोजन है; निरंतरता का काम किसी और के पास है।

यह अंतर काग़ज़ी नहीं है। पूर्ण सदस्य देश — भारत, पाकिस्तान, श्रीलंका, बांग्लादेश, अफ़ग़ानिस्तान — साल भर द्विपक्षीय विंडो में खेलते हैं और उनकी चयन-समितियों के पास चुनने के लिए सैकड़ों घरेलू और अंतर्राष्ट्रीय पारियाँ होती हैं। एसोसिएट एशियाई खिलाड़ी के पास एक साइकिल में जितने वनडे जुटते हैं, वे ज़्यादातर लीग-2 के तीन-टीम ट्राई-सीरीज़ से आते हैं, जिनका प्रसारण अक्सर सिर्फ़ हॉस्ट बोर्ड की वेबसाइट पर होता है। अब इन दोनों जगहों से निकले खिलाड़ियों को एक ही एशिया कप की टीम में बैठना होता है। मैंने चार साल पहले राहुल त्रिपाठी के उस नीलामी-सफ़र पर लिखते वक़्त एक नियम बनाया था — हर नीलामी की एक धड़कन होती है, काम उसे बोली लगने से पहले सुनने का है। चयन में भी वही नियम लगता है। एशिया कप की टीम बनने से पहले जो बैठक होती है, उसमें बोली लगती है एक ऐसे खिलाड़ी पर जिसे चयनकर्ता ने कुल बारह टी20 देखा है।

घरेलू बहीखाते की हालत भी इसी तर्क से पढ़नी चाहिए। श्रीलंका में मेजर क्लब टूर्नामेंट चलता है, बांग्लादेश में नेशनल क्रिकेट लीग, अफ़ग़ानिस्तान में अहमद शाह अब्दाली चार-दिवसीय टूर्नामेंट। नाम बड़े हैं, और तीनों का एक ही दोष है — इन्हें एशिया कप या विश्व कप से जोड़ने वाली कोई सीधी सीढ़ी नहीं है। मैंने पिछले साल इसी कॉलम में अफ़ग़ानिस्तान के दो बल्लेबाज़ों का नाम लिया था जो काबुल में चार-दिवसीय क्रिकेट में छह महीने में पंद्रह पारियाँ खेलकर भी व्हाइट-बॉल टीम के पंद्रह में नहीं आए। यह टैलेंट की कमी नहीं, रास्ते की कमी है। और रास्ते की कमी का सीधा हिसाब प्रसारण की जेब में जाता है। एशिया कप के हिंदी और तमिल फ़ीड हैं; प्रीमियर कप के नेपाली फ़ीड भी मुश्किल से मिलते हैं।

मार्च दो हज़ार पच्चीस में दुबई के चैंपियंस ट्रॉफ़ी फ़ाइनल के हफ़्ते मैंने एक सौ बीस सदस्यों वाले फ़ैन ग्रुप में बैठकर अपनी पैनल-आदत बनाई थी — फ़ाइनल से पहले तीन सवाल तय करो, फिर लिखो। उसी तरीक़े से इस बार मैंने पुणे के तीन सपोर्टर ग्रुप्स से एक सवाल पूछा: नेपाल की मौजूदा टॉप-ऑर्डर के तीन नाम बताइए। छियासठ जवाब आए, जिनमें से चौदह में सिर्फ़ संदीप लामिछाने का नाम था, नौ में कोई नाम नहीं था, और बाक़ी में पुराने खिलाड़ियों के नाम जो अब टीम में नहीं हैं। यह मेरे पाठकों की कमी नहीं है। मैंने वही सवाल उसी ग्रुप से एडिलेड सेमीफ़ाइनल के बाद पूछा था और उन्होंने मुझे स्कोर बता दिया था। फ़ैन्स ने मुझे स्कोर खिलाड़ियों से पहले बता दिया था, क्योंकि वहाँ उनके पास भाषा में कमेंट्री थी। नेपाल के लिए वह कमेंट्री मौजूद ही नहीं है, इसलिए दर्शक भी मौजूद नहीं है।

और यहीं एक ऐसी जानकारी निकलती है जो मीट्रिक्स में नहीं दिखती: पिछले पाँच साल में एशियाई क्रिकेट में दर्शक-आधार सबसे तेज़ी से उन टीमों के लिए बढ़ा है जिनके घरेलू मैच किसी भी प्रसारणकर्ता के पास नहीं थे, लेकिन जिनके खिलाड़ी फ़्रैंचाइज़ी नीलामी में बिकने लगे — नेपाल, ओमान, यूएई। नीलामी एक अनौपचारिक सीज़न बना गई है। जिस खिलाड़ी का कोई एशिया कप नहीं, उसका एक आईपीएल अनुबंध है। मेरे पास पुणे के एक क्लब सचिव की वह वॉट्सऐप चेन है जिसमें नवंबर में एक घरेलू बाएँ-हाथ के स्पिनर के बेस प्राइस का हवाला देकर चार लोग उसे ट्रायल पर बुलाने की सिफ़ारिश करते हैं। प्रणाली काम कर रही है, लेकिन उल्टी दिशा में — नीलामी चयन को सूचित कर रही है, चयन नीलामी को नहीं।

यहाँ एक ख़ामोशी भी दर्ज करनी है। कुछ सेशन रेप्स में नापे जाते हैं; ज़रूरी सेशन ख़ामोशी में नापे जाते हैं। दो हज़ार बाईस के नवंबर में एडिलेड में भारत की दस विकेट की हार के बाद मैंने साठ प्रतिक्रियाएँ लॉग की थीं और पाया था कि फ़ैन पावरप्ले की बात कर रहे थे, चयन की नहीं। उसी तर्क से आज अगर आप ढाका या कोलंबो के किसी क्लब ग्राउंड पर बैठें, तो सुनने को मिलेगा कि मेजर क्लब टूर्नामेंट का फ़ॉर्मेट बदल गया है और टीमों के पास तैयारी के लिए दो हफ़्ते ही हैं। यह एशियाई क्रिकेट का असली मौसम-पूर्वानुमान है, और यह किसी हेडलाइन में नहीं आता।

अब वह हिस्सा जहाँ बाहर से देखने वाले ग़लत पढ़ते हैं। एशियाई क्रिकेट पर लिखने वाला लगभग हर विदेशी कॉलम एक ही दलील पर रुक जाता है: भारत ICC की आमदनी में सबसे बड़ा हिस्सा लेता है, इसलिए बाक़ी एशिया नहीं फलता-फूलता। दलील ग़लत नहीं है — राजस्व बँटवारे पर विवाद असली है और उसे दर्ज होना चाहिए। लेकिन यह उस सवाल का जवाब नहीं है जो मैं पूछ रहा हूँ। एक नेपाल-ओमान वनडे के लिए बाज़ार का न होना, राजस्व-हिस्से का नतीजा नहीं है; वह ACC के उत्पाद-डिज़ाइन का नतीजा है, जिसने दो हफ़्ते के टूर्नामेंट को मुद्रा बनाया और उसके बीच के ग्यारह महीनों को ख़ाली छोड़ दिया। मैं अपनी ही दलील की स्ट्रेस-टेस्ट भी करता हूँ: अगर कल भारत अपना ICC हिस्सा बढ़ा दे, तो क्या काठमांडू में प्रीमियर कप का हिंदी फ़ीड शुरू हो जाएगा? नहीं। और अगर ACC कल प्रीमियर कप को होम-एंड-अवे लीग में बदल दे, तो क्या भारतीय प्रसारणकर्ता उसकी बोली लगाएगा? शायद हाँ — क्योंकि नीलामी ने पहले ही उन खिलाड़ियों को नाम दे दिया है। दूसरी आम ग़लतफ़हमी यह है कि एशिया कप हर साल होता है। होता नहीं। फ़ॉर्मेट बदलता है, मेज़बान बदलता है, और भारत-पाकिस्तान का मुक़ाबला सिर्फ़ ACC या ICC इवेंट में ही बनता है, द्विपक्षीय सीरीज़ में नहीं — यह अंतर याद रखना ज़रूरी है, वरना पुरानी यादगार को मार्केट करने की आदत पकड़ लेती है।

मेरी नोटबुक में इस पूरे मामले का सबसे साफ़ सबूत एक तारीख़ नहीं, एक ख़ाली कॉलम है। रेगुलर सीज़न का कॉलम। अगर अगले बारह महीनों में ACC प्रीमियर कप को अंक-आधारित लीग में नहीं बदलती, तो एशिया कप की हर टीम का चयन उसी पुराने अंधेरे में होगा — और हम उसे फिर चैंपियंस ट्रॉफ़ी या विश्व कप की एक शाम में 'उभरती हुई टीम' कहकर बेच देंगे। अगली बार जब भारत और श्रीलंका की मेज़बानी में टी20 विश्व कप का क्वालिफ़िकेशन विंडो खुले, तो एक चीज़ ज़रूर देखिए: क्या उस विंडो का कोई मैच हिंदी या तमिल फ़ीड में आ रहा है। अगर आया, तो सीज़न शुरू हो गया है। अगर नहीं आया, तो हम अभी भी उसी खाली पन्ने पर हेडिंग लिख रहे हैं। नोटबुक वह याद रखती है जो स्कोरबोर्ड भूल जाता है — और इस वक़्त स्कोरबोर्ड के पास बताने को कुछ नहीं है।